沉香属植物Aquilaria spp.中文名称为瑞香科沉香属。沉香属的植物曾经分布很广，历史上埃及、印度、越南、缅甸、印尼，还有台湾和香港，中国海南等地都有分布。但由于气候的关系，目前沉香属Aquilaria 植物只分布在东南亚地区。中国广东有部分低档品种的活沉香种植。

沉香树采摘沉香时

沉香三阶段之不同

沉香也分三个大的阶段。称为“沉香树阶段”“活沉香阶段”和“死沉香阶段”。

瑞香科的沉香属的植物在活着的时候由于树木本身损伤后被真菌侵入寄生，在菌体的作用下，树木的薄壁细胞的里的淀粉产生一系列的变化。形成香脂。经过多年沉积而得奇香，在此阶段，沉香树外观还是保持树的样子，所以此阶段称为“沉香树阶段”。沉香树自然状态是没有味道的，不熟悉的人辨认不出来，所以才有了有人把沉香树当成普通树烧成了炭那些故事。

沉香树倒伏后的阶段称为活沉香，树木的倒伏又分自然倒伏和人工砍伐倒伏。随着沉香树香脂的分泌越来越多，原本宽松的材质变硬，成长阶段吸引真菌寄生于心材，进而产生共生变化，树心颜色产生变化，硬度也逐级提高，这个时候输送养分的组织受到阻断而让生长顿止，树干因为无法支撑重量而倒伏，这叫“自然倒伏”。而人工倒伏则是指上几代的沉香贩卖人把沉香砍伐后掩埋，就留书给后代当成遗产，告诉子孙在哪里有沉香倒伏，要几代后才能挖起来。这些刚倒伏，时间在十几年内被称为“活沉香”，由于活沉香受真菌分解的时间不长，一般类似于活树的树皮或者树的木块，基本特征和活树的相近的，基本描述就是树的残枝碎块。这个阶段称为“活沉香阶段”。一般这个活沉香是用来制作佛香的，因为活沉香自然状态是没有香味的，需要燃烧才可以挥发出本身的香味。所以分辨真假活沉香的时候人们都会点燃一点，来闻其本身的味道，这个鉴别活沉香的过程必须由专业人士来操作，因为鉴别真架活沉香的关键在于燃烧后的味道，只有闻惯了沉香味道人才可以从味道中分出真假。

如果活沉香任其在地上放置而不去采收，则沉香树木经过上百年的时间沉没入土，又被泥土的真菌分解，真菌把经受不住腐蚀的木材化去，剩下来的不朽之木即是“死沉香”，由于是真菌分解，所以死沉香有着不同的形状，样子与活树有异，所以成为死沉香后的沉香光从外表是无法断定原本是由什么种类的树演化而来的。只能凭味道区分开来。或者是用科学仪器分析其细胞才可以。

沉香按其结成情况不同一般可分为六类：“土沉”、“水沉”、“倒架”、“蚁沉”、“活沉”、“白木”等。沉香神秘而奇异的香味集结着千百年天地之灵气，有的馥郁，有的幽婉，有的温醇，有的清扬。

沉香树种的鉴别方法

在这里请注意，相近品种的沉香纹路是基本相同的，所以同样的纹路的死沉香有可能是由不同的树种演化过来的，所以同样的纹路也有不同的香味。纹路是无法最终断定树种的，断定树种的只有两个方法，一是熟悉树种的各种香味的人闻味道。另一个就是用仪器分析其细胞。细胞结构相同的才是同一种沉香。基本外观描述是，死沉香已经基本上没有了活树的特征，就只是腐而不朽的坚硬木心含有油脂的部分。死沉香不像檀香那样直接取自一种木材，也不像龙脑香那样直接取自一种树脂，而是一种密实的固态凝聚物，混合了树胶、树脂、挥发油、木质等多种成分。自然状态下死沉香就能挥发出神气而高雅的味道来。所以鉴别死沉香是不用燃烧的，因为自然状态就是其本味，有的死沉香燃烧后的味道反而不好。死沉香的鉴别是不能套用活沉香的鉴别方法。鉴别死沉香还是要靠味道来分辨。目前世界上没有任何一种假货是可以完全模仿真沉香的味道，只能做到类似。外观倒是可以模仿。